La inundación de 1902
En la contrafachada de la iglesia hay una placa que indica el nivel de agua alcanzado cuando Modica fue devastada durante la desastrosa inundación de 1902. En la noche del 25 al 26 de septiembre, debido a las fuertes lluvias, los torrentes de Modica se desbordaron, inundando el campo y las carreteras. En particular, el Torrente Pozzo dei Pruni se desbordó detrás de la iglesia con un frente de agua de más de 11 metros y a una velocidad de 50 km por hora. Las casas de los alrededores fueron barridas y la iglesia se llenó de agua y barro hasta una altura de 3,5 metros. El agua penetró por el portal lateral, que ahora está tapiado y cubierto por el altar de San Francisco; el antiguo portal es visible desde el exterior. Las fotografías documentan los cuantiosos daños sufridos en apenas veinte minutos por la riada, que causó la muerte de 112 personas en toda la ciudad.
En el interior de la iglesia, el pesebre monumental se salvó gracias a que estaba encerrado entre tablas de madera, pero el archivo colegial (conservado en la Capilla Palatina) se perdió irremediablemente. La intervención del Estado italiano fue inmediata con la llegada de soldados del Ejército Real que iniciaron los trabajos de limpieza del torrente. De particular interés fue la gran solidaridad nacional que se puso en marcha en los días siguientes. La inundación fue la primera catástrofe bien documentada de la historia italiana. En todas las grandes ciudades italianas y en las parroquias y diócesis se hicieron colectas de caridad: Roma, Nápoles, Bolonia, Turín, Módena, Milán. Esta solidaridad permitió la reconstrucción de Modica bassa en sólo dos años, la creación de un nuevo barrio llamado “Milano-Palermo” que sigue habitado hoy en día, y la reconstrucción de Santa Maria di Betlem.
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