Die Überschwemmung von 1902
An der Gegenfassade der Kirche befindet sich eine Tafel, die den Wasserstand anzeigt, der erreicht wurde, als Modica während der katastrophalen Überschwemmung von 1902 verwüstet wurde. In der Nacht vom 25. auf den 26. September schwollen die Bäche von Modica aufgrund starker Regenfälle an und überschwemmten das Land und die Straßen. Vor allem der Torrente Pozzo dei Pruni überschwemmte die Kirche mit einem Wasserstand von mehr als 11 Metern und einer Geschwindigkeit von 50 km pro Stunde. Die umliegenden Häuser wurden weggeschwemmt und die Kirche füllte sich bis zu einer Höhe von 3,5 Metern mit Wasser und Schlamm. Das Wasser drang durch das Seitenportal ein, das heute zugemauert ist und vom Altar des Heiligen Franziskus überdeckt wird; das alte Portal ist von außen sichtbar. Fotografien dokumentieren die großen Schäden, die das Hochwasser in nur zwanzig Minuten anrichtete und die 112 Menschen in der ganzen Stadt das Leben kosteten.
Im Inneren der Kirche konnte die monumentale Krippe gerettet werden, da sie mit Holzbrettern umschlossen war, aber das Archiv des Kollegiums (das in der Palatin-Kapelle aufbewahrt wird) ging unwiederbringlich verloren. Der italienische Staat griff sofort mit der Ankunft von Soldaten der königlichen Armee ein, die mit der Räumung des Baches begannen. Von besonderem Interesse war die große nationale Solidarität, die in den folgenden Tagen in Gang gesetzt wurde. Das Hochwasser war die erste gut dokumentierte Katastrophe in der italienischen Geschichte. In allen größeren Städten Italiens sowie in den Pfarreien und Diözesen wurden Wohltätigkeitssammlungen durchgeführt: Rom, Neapel, Bologna, Turin, Modena, Mailand. Diese Solidarität ermöglichte den Wiederaufbau von Modica bassa in nur zwei Jahren, die Schaffung eines neuen Stadtteils mit dem Namen “Milano-Palermo”, der noch heute bewohnt ist, und den Wiederaufbau von Santa Maria di Betlem.
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